"Questa è senza dubbio la macchina più potente che abbiamo mai progettato". Parola di Rob Herman, Vice President Workstation di Lenovo, mentre in uno centro semi-segreto di ricerca automobilistica nella campagna a nord di Londra accarezza la nuova creatura, la Lenovo PX (da pronunciare "P ten"), la "supercar" delle workstation Lenovo. Sì, una workstation che ricorda - e non è solo un caso - una supercar: si celebra infatti anche la partnership tra Lenovo e Aston Martin, società che utilizza le workstation Lenovo per la progettazione delle proprie automobili e che si è trasformata da puro cliente a co-creatore della nuova linea di macchine destinate alla progettazione a computer. "Un processo che è durato tre anni, tra l'altro anche con tutte le difficoltà dettate dalla pandemia - ci ha raccontato Rob Herman - e che ha portato a una riprogettazione completa delle macchine".
Aston Martin ha infatti messo a disposizione il proprio dipartimento di design e progettazione (clienti e grandi utenti di workstation), molto esperto ovviamente sulla fluidodinamica, a favore degli ingegneri Lenovo. Obiettivo realizzare una macchina che, proprio come le Aston Martin Vantage che abbiamo provato in pista toccando i 270 km/h, riescano a mettere a terra tutta l'incredibile potenza che sono in grado di produrre, con comfort e sicurezza e soprattutto con grande affidabilità.
Chi usa le workstation?
Volendo ben vedere, non c'è una linea di confine che separa in maniera netta PC "ordinari" e workstation. La parola stessa però definisce che le seconde sono pensate per ambienti di lavoro, generalmente ad alta affidabilità ed alte prestazioni. "Il mercato delle workstation è in crescita - ci racconta Rob Herman - ed è dominato per più della metà da usi rivolti alla progettazione e prototipazione digitale. A queste applicazioni si aggiungono poi quelle relative alla computer graphic e agli impieghi creativi e anche agli impieghi in medicina e ricerca, dove la diagnostica per immagini unita ad applicazioni di intelligenza artificiale sta diventando sempre più importante". Appunto, e l'intelligenza artificiale? Le workstation normalmente equipaggiate con GPU potentissime, non vengono usate anche a questo scopo? Ancora Herman: "Sì, ma solo per applicazioni particolari. Per esempio per mettere a punto un modello di AI con alti livelli di riservatezza, per i quali si preferisce, almeno in una fase prototipale, non far uscire nulla da una macchina sola verso i server".
Lenovo ha nel settore delle workstation una quota di mercato attorno al 22% e nello scorso anno è cresciuta a doppia velocità rispetto al mercato. Mercato che divide prevalentemente con Dell e HP.
La nuova serie Thinkstation P e la sua ammiraglia PX (che si legge "P ten")
Dalla collaborazione con Aston Martin - ben più di un puro co-marketing - è nata la nuova serie ThinkStation P, composta dall'ammiraglia PX e dalle sorelline minori (si fa per dire) P7 e P5. E il tocco di Aston Martin si vede subito dallo stile delle macchine: "Sono certamente degli strumenti di lavoro - ci ricorda Rob Herman - ma sono anche belle da vedere e soprattutto da usare". I riferimento più evidente è al profilo rosso fuoco (da sempre il colore della potenza) che disegna e circonda il frontale della macchina. E poi la mascherina frontale che ricorda da vicino quelle delle migliori Aston Martin: la funzione è la medesima, ovverosia "mascherare" lasciando libero accesso all'aria indispensabile per il raffreddamento. Anche i materiali sono "importatnti": la ThinkStation PX si solleva a fatica con due braccia, è un vero "lingotto" di tecnologia, che attrae inevitabilmente i nostri occhi e la nostra attenzione nerd tanto quanto quelli di un appassionato di auto vengono catturati dalla Vantage che abbiamo condotto in pista.
Infatti, al di là dell'estetica, indubbiamente curatissima, quello che più conta sono gli aspetti costruttivi.
La ThinkStation PX, per esempio, già a colpo d'occhio si distingue per essere una sorta di "mesh-up" tra una workstation e uno storage: infatti sul frontale ci sono tre slot storage hot swap, un po' come siamo abituati a vedere sui NAS.
Si possono inserire tre cassetti SATA per altrettanti hard disk rimovibili; in due alloggiamenti si possono inserire alternativamente dei doppi cassetti per drive M.2, che si sommano ai tre slot M.2 interni, per un totale massimo gestito di 7 unità in questo formato. Nessun compromesso neppure riguardo l'alimentazione: 1850 W che possono essere ridondati in configurazione hot swap, dotazione praticamente da server (l'esemplare mostrato non aveva il doppio alimentatore).
Ma il "wow effect" si ha quando si apre la macchina, a partire da come la si apre: tutta al PX può essere ispezionata e smontata senza la necessità di cacciaviti o altri utensili.
La prima sorpresa si ha quando si apre la fiancata: il "motore" della workstation (ovverosia le CPU) è coperto da un telaio plastico, proprio come accade sui moderni propulsori automobilistici. Ma non è un fatto (solo) estetico ma soprattutto funzionale: la struttura integra i condotti che distribuiscono l'aria pompata dalle tre ventole frontali verso i diversi componenti in maniera calibrata e ordinata. Per esempio, il flusso d'aria destinato al processore sistemato posteriormente non si deve accontentare del flusso che già ha raffreddato la prima CPU, ma ha un suo flusso dedicato.
Allo stesso modo le GPU (poste nella parte alta e nella parte bassa della mainboard) hanno flussi dedicati e dimensionati a seconda delle esigenze di dissipazione. "In questo modo possiamo spingere la macchina al massimo - ci ha spiegato Herman - mantenendola raffreddata ad aria, in perfetto bilancio termico; non serve l'ingombrante e più vulnerabile raffreddamento a liquido".
Ma veniamo alla potenza della ThinkStation PX: ovviamente la configurazione, proprio come per un'Aston Martin, può essere personalizzata a piacere. Ma nella sua più completa dotazione, la PX può montare due Xeon di quarta generazione fino a 120 core.
Il comparto grafico, importantissimo in questa classe di macchine, può gestire fino a quattro GPU Nvidia RTX della serie 6000 Ada a doppio slot, su in alto e due in basso.
Il "bestione" può essere equipaggiato con RAM DDR5 fino a 2 TB su 16 slot e offre un bus iperveloce PCIe Gen5.
L'altra cosa che colpisce è che una macchina così potente e complessa possa non avere un solo cavo a vista, fatta eccezione per l'alimentazione delle GPU: tutto è su board e il risultato finale è di una pulizia progettuale assoluta, un piacere per gli occhi.
Ovviamente una workstation così potente non può essere "silent": le tre ventole frontali che pescano l'aria e le due posteriori che la estraggono dalla macchina, un po' di rumore lo fanno per forza. "Siamo riusciti, lavorando anche con gli ingegneri di Aston Martin - ci spiega un product manager di Lenovo - a ridurre la rumorosità di questa macchina fino alla classe B, quella che è considerata compatibile con il posizionamento in postazione di lavoro e non in data center". Malgrado ciò, Lenovo ha previsto anche la possibilità di sistemare le ThinkStation PX e P7 a rack su slitte estraibili, per chi volesse sistemare la macchina in un ambiente dedicato o volesse utilizzarne la potenza in un ambiente virtualizzato e clusterizzato.
Da questo punto di vista, sono molto interessanti alcuni dettagli, come per esempio il tasto di accensione e spegnimento della macchina ripetuto anche sul pannello posteriore (ideale per alcune situazioni di datacenter) e il piccolo display presente sul frontale che riporta il codice identificativo della macchina e un QR code che mette in comunicazione con la pagina di diagnostica della macchina.
La versione P7 è semplificata e non ha gli slot storage frontali (c'è solo un enclosure estraibile M.2) e può montare processori un pizzico meno potenti ma sempre fino a 4 GPU Nvidia 6000 Ada Generation a doppio slot.
La P5 invece recupera la struttura di base (non il guscio esterno) da un telaio precedente e quindi perde per esempio la possibilità di essere sistemata a rack in maniera modulare (può solo essere appoggiata a scaffale e non staffata).
Le Thinkstation della serie P sono disponibili da qualche giorno. Impossibile dare riferimenti di prezzo per un prodotto che può cambiare drasticamente a seconda della configurazione: per dare solo un ordine di grandezza, il top di gamma, la PX, parte da circa 3500 euro a salire a seconda della dotazione hardware.
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